Les étoiles sont classées selon l'apparence de leur spectre.

Dans la classification de Havard, elles sont rangées en ordre de température décroissante dans les classes principales suivantes :

O, B, A, F, G, K, M, avec les classes subsidiaires
R, N, S, pour les étoiles froides, et W pour les étoiles très chaudes dites de "Wolf-Rayet".
Cette curieuse séquence de lettres peut être retenu par cette phrase
"Oh, Be A Fine Girl Kiss Me Right Nox Sweetie"( oh, sois une gentille fille embrasse moi tout de suite chérie).

Chaque classe est divisée en dix sous sections numérotées de 0 à 9, toujours par ordre de température décroissante. Le soleil est une étoile de type G2.

Les étoiles O (dont la temperature va de 35 000 à 40 000 kelvin) et B tirent vers le BLEU.
Les types A, F, G, K, M (3 000 kelvin) sont respectivement:
- type A de couleur BLANCHES
- type F de couleur CREME
- type G de couleur JAUNES
- type K de couleur ORANGE
- type M de couleur ROUGES

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Le diagramme de Hertzsprung-Russell

Au début du siècle, le Danois Ejnar Hertzsprung et l’Américain Henry Russell découvrirent indépendamment qu’il existait une corrélation très forte entre luminosité absolue et température de surface des étoiles. Ils utilisèrent les données disponibles à l’époque et eurent l’idée de tracer un diagramme montrant ces deux propriétés.

Hertzsprung et Russell se rendirent compte que la grande majorité des étoiles se plaçaient sur une grande diagonale, appelée la séquence principale, qui allait des étoiles froides et peu lumineuses aux étoiles chaudes et très lumineuses.
En plus de cette bande, trois autres regroupements apparaissaient.
Deux groupes se trouvaient au-dessus de la séquence principale, à des luminosités plus fortes, le groupe des géantes et celui des supergéantes.
Le troisième groupe était placé sous la séquence principale, à des luminosités plus faibles, celui des naines blanches.
Ces quatre groupes correspondent à des étapes bien définies de la vie des étoiles.